佤族有429709人(2010年)，主要居住在云南省西南部的滄源、西盟、孟連、耿馬、瀾滄、雙江、鎮康、永德等縣，一部分散居在保山市、西雙版納傣族自治州、昆明市和德宏傣族景頗族自治州境內。云南省滄源佤族自治縣和西盟佤族自治縣是佤族的主要聚居區，兩個縣的佤族人口分別為135595人和58532人，占全國佤族總人口的48.95%。在佤族主要分布的地區，除了漢族之外，還有彝族、傣族、哈尼族、拉祜族、布朗族、德昂族、景頗族、傈僳族等少數民族。

佤族的主要分布地區，在瀾滄江以西和薩爾溫江以東的怒山山脈南段地帶。這里山巒重迭，平壩很少，習慣上稱為阿佤山區。在阿佤山區，山脈走向自北而南，逐漸低緩，主要的大山有照房山、回汗山、四排山、窩坎山、芒告山、西盟山和大黑山等，是瀾滄江和薩爾溫江兩大水系的分水嶺。在群山之中，也有許多低丘平壩，小者幾十公頃，大者上千公頃。因山谷縱橫交錯形成了大小河流，勐懂河、拉勐河、小黑江等流入瀾滄江；南汀河、南滾河、南卡江等流入薩爾溫江。這些江河水源充足，為佤族人民開發山區，發展水電事業提供了豐富資源。

地處亞熱帶的阿佤山區，土壤肥沃，氣候溫和，雨量充沛，很適宜農作物和其他植物的生長。農作物有旱稻、稻谷、玉米、小紅米、蕎子和豆類等。經濟作物有泡核桃、甘蔗、茶葉、木棉、麻和煙草等。這里林木茂盛，翠竹成林，四時蔥綠。還有芭蕉、菠蘿、芒果、木瓜、黃果等亞熱帶水果。

阿佤山區蘊藏有豐富的礦藏資源，特別是銀礦聞名于世，明末清初就已大量開采。除了銀礦，還蘊藏有金、鋁、鐵、錫、鉛、銅等金屬礦和煤、云母、石棉、石膏等非金屬礦。新中國成立后，阿佤山區的錫、鉛、鐵、煤等礦藏資源已逐步得到開采利用，在佤族地區的經濟社會發展和人民生活水平的提高方面，發揮著越來越重要的作用。

過去不同地區的佤族有著不同的自稱。大體說來，鎮康、永德一帶的佤族自稱“佤”；耿馬、雙江、滄源、瀾滄的佤族自稱“巴饒”或“布饒”；西盟、孟連的佤族自稱“阿佤”、“阿佤萊”和“勒佤”。

漢族、傣族、拉祜族對佤族的稱呼也有不同。對鎮康、永德一帶的佤族，傣族稱“拉”，漢族稱“本人”。對其他地區的佤族，漢族、傣族、拉祜族統稱為“阿佤”或“佧佤”。“佧佤”又有“大佧佤”和“小佧佤”之分，“大佧佤”指西盟等地的佤族；“小佧佤”指滄源、雙江、耿馬、瀾滄、孟連等地的佤族。“佧”為傣語，是奴隸的意思，稱“佧佤”含有貶意和侮辱性。新中國成立以后，黨和政府為了體現民族平等和團結，根據大多數人民的意愿，確定稱為佤族。

佤語屬南亞語系孟高棉語族佤德語支。與佤族三種主要自稱相當，佤語有三種方言，即佤方言、巴饒方言和阿佤方言，每種方言又有土語的差異。佤語三種方言的語法基本相同，方言之間的同源詞平均超過80%，不同方言區的人們經過短時間的接觸就能夠通話。佤語與布朗語、德昂語很相近，除語音、語法大致相同，在詞匯方面也有很多共同點，反映了他們在族源上的密切關系。說佤語、布朗語、德昂語的民族是我國西南部和中南半島最早的居民之一。

新中國成立前，除部分地區曾使用過傳教士設計的一種拼音文字外，佤族沒有通用文字，人們用實物、木刻記事、計數或傳遞消息。木刻一般用0.5寸至1寸寬的竹片，長度不等，一邊或兩邊刻口，以示意或記事。實物則表達特定的意思，如甘蔗、芭蕉、鹽巴表示友好，辣椒表示氣憤，雞毛表示事情緊急，火藥、子彈表示要械斗等等。新中國成立以后，黨和政府非常重視佤文的創制，1956年派出少數民族語言工作者對佤族語言進行全面、深入的調查，并著手佤文的設計工作。1957年在昆明市召開了云南少數民族語文科學討論會，正式通過了佤文方案（草案），創制了拉丁字母拼寫的佤文字。1958年，云南省少數民族語言指導工作委員會和中國科學院少數民族語言工作者對佤文方案（草案）進行了修改完善。

新中國成立后，除了佤語佤文外，佤族人民很多人學會了漢語，絕大多數的民族干部都能直接用漢語文字學習政治理論和科學技術，閱讀書報資料。改革開放以來，隨著社會經濟的發展和教育的普及，佤族人民學習漢語的要求日益迫切，通曉漢語文字的人已越來越多。

（摘自《民族問題五種叢書》之《中國少數民族》卷）