撒拉族總人口有130607人（2010年），主要聚居在青海省循化撒拉族自治縣、化隆回族自治縣甘都鄉、甘肅省積石山保安族東鄉族撒拉族自治縣的大河家；在青海省西寧市、黃南、海北、海南等州縣以及甘肅省夏河縣、新疆維吾爾自治區的伊寧縣、烏魯木齊市等地，撒拉族也有零星分布。其中青海和甘肅兩省撒拉族共有9.88萬人，占總人口的94.57％。

撒拉族自稱“撒拉爾”(salar)，系“散魯爾”的變音，簡稱“撒拉”。據考證，“撒拉”這一名稱最早可追溯至公元7世紀西突厥時期烏古斯部的撒魯爾(salur)部落。撒魯爾又譯作“撒羅爾”或“撒盧爾”，為烏古斯汗6個兒子中五子塔黑(tag)之長子，撒魯爾意為“到處揮動劍和錘矛者”。我國漢文文獻對“撒拉族”這一稱謂記載有十幾種之多，大部分是“撒拉爾”或“撒拉”的不同譯名，如“撒剌”、“撒剌兒”、“沙剌”、“沙剌簇”、“薩拉兒”、“撒拉爾”、“撒喇”等，而鄰近藏、漢、回等民族稱之為“撒拉”，土族稱之為“撒勒昆”。新中國成立后，正式定名為“撒拉族”。

撒拉族有自己的語言，無文字。撒拉語屬于阿爾泰語系突厥語族西匈奴語支烏古斯語組，也有人認為屬于撒魯爾方言。撒拉語與維吾爾、烏孜別克、土庫曼、哈薩克等族語言一樣，屬于粘著語類型的語言。句子的基本語序是：“主語—賓語—謂語”。撒拉語沒有方言差別，只是根據語音和詞匯上的某些差異，劃分為“街子”和“孟達”兩種土語。由于伊斯蘭教的影響，撒拉語中摻雜著少量阿拉伯、波斯語借詞，主要是宗教生活和日常生活上的詞。由于長時期與周圍漢、回、藏各族交往，也吸收了不少漢語和藏語的詞匯。青壯年多兼通漢語，通用漢文。

撒拉族主要聚居的循化縣，位于青海省東部黃河南岸，總人口12萬多人（2005年），居住著撒拉、藏、回、漢、土、保安等15個民族，少數民族人口占總人口的90%以上，其中撒拉族占總人口的62.4%。循化縣東接甘肅臨夏回族自治州，西面和南面與黃南藏族自治州為鄰，北面隔黃河與化隆縣相望。循化縣南部為藏族居住，在川水河谷地帶撒拉族與回族、漢族相互錯居。

撒拉族居住地區氣候溫和、空氣溫潤、雨量充足、土壤肥沃，有著得天獨厚的農業生產自然條件和豐富的天然資源。農產品種類繁多。糧食作物有小麥、青稞、蕎麥、玉米、谷子、豌豆、蠶豆等。油料作物有油菜、胡麻。黃河沿岸的川水地區，盛產瓜果，有梨、杏、核桃、葡萄、桃、西瓜、甜瓜、蘋果等，素有“瓜果之鄉”的美稱。撒拉人善于經營花椒、辣椒和各種各樣的蔬菜，是從事經濟作物的能手。循化花椒粒大味濃，素稱“循椒”，曾陳列于廣州交易會。“金帥”、“元帥”、“紅富士”蘋果、露仁核桃、紅辣椒等農產品，馳名中外。。山區產大黃、黨參、麻黃、麝香等藥材。

                                        （摘自《民族問題五種叢書》之《中國少數民族》卷）